Tezer Özlü, 10 Eylül 1943 yılında Simav, Kütahya'da doğmuştur. Çocukluğu anne ve babasının görev yaptığı Simav, Ödemiş ve Gerede'de geçmiştir.On yedi yaşında İstanbul'a gelmiştir. Avusturya kız lisesine gitmiş ama mezun olmamıştır.
1961 yılında yurt dışına çıkan Tezer Özlü, 1962-1963 yılları arasında otostopla Avrupayı gezdi. Paris'te tiyatrocu yazar Güner Sümer ile tanıştı ve 1964 yılında evlendi. Birlikte Ankara'ya yerleştiler.
Eşinin AST'ta çalıştığı dönemde Özlü Almanca çevirmenlik yapmıştır. Tezer Özlü, geçirdiği rahatsızlık nedeniyle kesintili olarak 1967-1972 yılları arasında İstanbul'da farklı hastanelerin psikiyatri kliniklerinde kaldı.
Tezer Özlü, çocukluğundan başlayarak yaşadıklarını ve klinikte kaldığı bu dönemleri Çocukluğun Soğuk Geceleri kitabında kaleme aldı.
İlk kitabı 1963 yılından itibaren dergilerde yayınlanan öykülerinden oluşan Eski Bahçe'dir. Kitap ilk defa 1978 yılında basılmıştır.
Tezer Özlü, göğüs kanseri nedeniyle 1986'nın 18 Şubat'ında Zürih, İsviçre'de vefat etmiştir. Mezarı Aşiyan Mezarlığındadır.
