Nikos Kazancakis, 18 Şubat 1883 yılında Kandiye, Osmanlı İmparatorluğunda dünyaya gelmiştir. 20. yüzyılın en önemli Yunan felsefecisi olduğu ve eserleri yabancı dillere en çok çevrilmiş Yunan yazarlardan olduğu düşünülmektedir.
Şu anki şöhretine 1964 yılında gösterime girmiş olan Michael Cacoyannis'in yönetmiş olduğu Zorba adlı sinema filmi ile kavuşmuştur. Film aynı ismi taşıyan kitabından uyarlanmıştır.
Kendisinin önceki eğitim dönemi hakkında bilgi olmamasına rağmen 1902 yılında Atina Üniversitesinde hukuk okumaya başladığı bilinmektedir. Mezun olduktan sonra 1907 yılında felsefe üstüne çalışmak için Paris'e gitmiştir.
1922 yılından ölümüne kadar birçok ülkeyi dolaşarak gezi yazıları formatında eserler vermiştir. Berlin'de bulunduğu dönemlerden itibaren komünizm ile tanıştı ve sağlam bir Lenin hayranı oldu.
Nikos Kazancakis, 1945 yılında Yunanistan'da komünist olmayan küçük bir sol partinin başkanı olmuş ve Yunan hükumetinde bakan olarak görev almıştır. Bir yıl sonra ise bu görevinden istifa etmiştir.
Yunan Yazarlar Topluluğu tarafından 1946 yılına Angelos Sikelianos ile birlikte Nobel Edebiyat ödülü için kurula tavsiye edilmiş, 1957 yılında bu ödülü, bir oy fark ile Albert Camus'a kaptırmıştır.
Albert Camus ödülü aldıktan sonra Nikos Kazancakis'in kendisinden daha fazla hak ettiğini söylemiştir. 1956 yılında Viyana'da Uluslararası Barış ödülünü almıştır.
Nikos Kazancakis, 1957 yılının sonlarına doğru, lösemi hastalığına yakanmış olmasına rağmen Çin ve Japonya'ya son bir gezi turuna çıkmıştır. Dönüş yolunda ise iyice hastalanmış, Almanya'nın Freiburg kentinde 26 Ekim de vefat etmiştir.
