Asıl ismi İsmail Kemalettin Demir olan Kemal Tahir 15 Nisan 1910 yılında İstanbul’da doğdu. Babası II. Abdülhamid’in yaveri olan bir deniz subayıdır. Galatasaray Lisesinde okurken okulunu yarıda bırakarak çalışmaya başladı.
Çeşitli işlerde çalıştı. Vakit, Son Posta gibi gazetelerde muhabirlik ve düzeltmenlik yapmıştır. Karagöz gazetesinde başyazarlık yaptı. Tan gazetesinin yazı işleri müdürlüğüne getirildi.
Kemal Tahir Nazım Hikmet Ran ile birlikte Donanma Komutanlığı Askeri Mahkemesinde isyana teşvik suçlaması ile yargılanmış 15 yıl hapse mahkum edilmiştir. 12 yıl ceza evinde yatan Kemal Tahir genel afla özgürlüğüne kavuşmuştur.
Kemal Tahir özgürlüğüne kavuştuktan sonra İzmir Ticaret Gazetesi İstanbul temsilciliğini yaptı. 7 Eylül 1955 olaylarında gözaltına alındı ve 6 ay tutuklu kaldıktan sonra serbest bırakıldı.
Aziz Nesin ile birlikte Düşün Yayınevini kurmuştur. 60 yıldan sonra tamamı ile birlikte edebiyata yönelmiş ve kendini yazmaya vermiştir. Geri kalan hayatını romanlarından gelen gelir ile sürdürdü.
M. Kemalettin imzası ile birlikte Mayk Hammer ve Sherlock Holmes romanlarını yazdı. Yedigün dergisinde yayınladığı öyküleri 2006 yılında kitaplaştırıldı.
Yorgun Savaşçı eseri ile Yunus Nadi Roman Armağanını ve Devlet Ana eseri ile TDK Roman ödüllerini aldı. Yorgun savaşçı eseri beyazperdeye uyarlandı fakat gösterime girmedi yakıldı.
Kemal Tahir halkı hapiste tanımıştır. Romanlarında işlediği başlıca konuları meşrutiyet, köy enstitüleri, tek parti dönemi olmuştur.
21 Nisan 1973 yılında İstanbul’da hayatını gözlerini kapamıştır.
